O termo "robô" não é facilmente definido, mas sua etimologia é razoavelmente simples de rastrear. Não é uma palavra muito antiga, tendo sido implementada no idioma inglês recentemente. Ela remonta ao início do século XX, quando o dramaturgo polonês Karel Capek apresentou um vislumbre único e um tanto profético do futuro com sua peça inovadora, "Robôs Universais de Rossum". Capek escolheu a palavra "robô" com base em sua origem eslava da Igreja Velha, "Rabota" - que basicamente se traduz em "escravidão".
Antes de se tornar um escritor de ficção estabelecido, Karel Capek trabalhou como jornalista. E embora os “Robôs Universais de Rossum” tenham sido um trabalho de ficção especulativa, ele serve como um prelúdio adequado à realidade de nossa cultura tecnológica cada vez mais automatizada. Como a série mais recente de filmes “Terminator”, o RUR descreve os robôs como futuros senhores que entram em guerra com seres humanos. A peça enfatiza que os robôs foram criados para servir as pessoas, mas adotam gradualmente muitas de suas características e, eventualmente, tentam ultrapassá-las. Na medida em que imitamos a semelhança e a capacidade humanas (um subconjunto de biorobóticos, que é um campo no qual a vida é imitada pela tecnologia), essa história reflete amplamente como os robôs se desenvolveriam no próximo século. (Para saber mais sobre como a ficção pode prever a realidade da tecnologia, consulte Idéias surpreendentes de ficção científica que se tornaram realidade (e algumas que não o fizeram).)
Ao longo da revolução industrial, a tecnologia desenvolveu uma relação bastante desconfortável com o trabalho. O termo "Luddita" é freqüentemente usado para se referir a alguém que desconfia ou se opõe à tecnologia e deriva da palavra para trabalhadores têxteis ingleses que se revoltaram contra a inovação industrial que os deixaram obsoletos durante o século XIX. Este foi um reconhecimento precoce do potencial da tecnologia para interromper e, talvez, acabar com a força de trabalho humana.
